Oceanografía

Descripción: La concha de la izquierda fue expuesta a niveles actuales de CO2; la de la derecha fue expuesta a niveles superiores
Foto:Tom Kleindinst, Woods Hole Oceanographic Institution

A partir de un llamativo hallazgo que lanza nuevas preguntas sobre el impacto del dióxido de carbono (CO2) sobre la vida marina, un equipo de científicos del Instituto Oceanográfico de Woods Hole ha comprobado que algunas criaturas formadoras de caparazón, tales como cangrejos, langostas y langostinos, inesperadamente forman más cubierta cuando se exponen a la acidificación marina causada por niveles elevados de dióxido de carbono atmosférico.

Descripción: Microbios simbióticos del fondo oceánico
Foto:Victoria Orphan, Caltech

Unas científicas han identificado una capacidad metabólica inesperada en una comunidad simbiótica de microorganismos de las profundidades marinas. El hallazgo puede ayudar a resolver un misterio sobre el ciclo del nitrógeno en el mundo.

Descripción: El Benthic Rover
Crédito de la imagen: © 2007 MBARI

Al igual que los robots exploradores Spirit y Opportunity con sus espectaculares trayectos por la superficie de Marte, un nuevo robot ha causado sensación al pasar varias semanas recorriendo el fangoso fondo oceánico, a unos 40 kilómetros de la costa de California. Este robot, el Benthic Rover, ha proporcionado a los científicos una visión totalmente nueva sobre la vida en el fondo marino. Además, les permitirá documentar los efectos del cambio climático en estas profundidades.

El robot es el resultado de cuatro años de duro trabajo por parte de un equipo de ingenieros y científicos dirigidos por Alana Sherman, ingeniera del proyecto, y Ken Smith, biólogo marino, ambos del Instituto de Investigaciones del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI).

Descripción: Medidas de movimiento causado por una medusa Mastigias sp
Foto:Monty Graham y Kakani Katija

Usando una combinación de modelos teóricos, cálculos sobre energía, y observaciones directas, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y otras instituciones ha verificado por vez primera la existencia de un mecanismo físico que permite a algunos de los animales marinos nadadores más diminutos tener una enorme influencia sobre el proceso de mezcla de aguas oceánicas a gran escala.

Descripción: El paso del satélite Jason-1 sobre el tsunami de Sumatra-Andamán
Foto:NOAA

Por primera vez, científicos de la NOAA han demostrado que los tsunamis en mar abierto pueden cambiar la textura de la superficie marítima de un modo que puede ser detectado por radares a bordo de satélites. Ese cambio consiste básicamente en que la superficie se vuelve menos lisa, debido a la agitación de las aguas. El hallazgo podría algún día ayudar a salvar vidas mediante una detección y pronóstico mejores de la intensidad y la dirección de un tsunami en la superficie del océano.

Valiéndose de observaciones efectuadas mediante un satélite de la NASA, un equipo de investigadores ha efectuado el primer análisis global de la salud y la productividad de los vegetales marinos. Los biólogos marinos pueden ahora medir a distancia la cantidad de luz roja fluorescente que emite el fitoplancton oceánico y evaluar cuán eficientemente estas plantas microscópicas están convirtiendo la luz solar y los nutrientes en alimentos mediante la fotosíntesis. Los científicos también pueden estudiar ahora cómo los cambios en el medio ambiente global alteran estos procesos, que están en el centro de la red alimentaria oceánica.

Descripción: En rojo, la luz fluorescente detectada por el satélite Aqua
Crédito de la imagen: Mike Behrenfeld, Oregon State University

Descripción: El vehículo Nereus
Foto:WHOI

Recientemente, el Nereus, un vehículo robótico de una nueva clase, descendió a 10.902 metros en la fosa de las Marianas, ubicada en el Océano Pacífico Occidental, durante una misión llevada a cabo por un equipo de ingenieros y científicos a bordo del barco científico Kilo Moana. Esta inmersión convierte al Nereus en el vehículo robótico subacuático que ha alcanzado una mayor profundidad, y el primero en explorar la fosa de las Marianas desde 1998.

Descripción: Jeremy Jackson
Foto:Scripps IO

Las actividades humanas están empujando cada vez más la salud de los océanos por una rápida espiral descendente hacia su devastación ecológica, y tan sólo aplicando cambios rápidos y a gran escala se podrá retardar, o quizás en última instancia revertir, los problemas catastróficos que amenazan al mar.

Los corales de las profundidades marinas, a unos 400 metros de la costa de las Islas Hawaianas, son mucho más antiguos de lo que se creía, y algunos pueden ser los organismos vivientes marinos más viejos que conozcamos.

Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, la Universidad de Stanford y la Universidad de California en Santa Cruz, han determinado que dos grupos de corales hawaianos de las profundidades marinas son mucho más viejos de lo que se había estimado antes.

Descripción: Un viejo coral Geradia
Foto: NOAA Hawaiian Undersea Research Lab

Tom Guilderson y Stewart Fallon, ambos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, calcularon mediante radiocarbono las edades de especímenes de Geradia, o coral dorado, y las de ejemplares de Leiopathes o coral negro de las profundidades. El mayor tiempo vivido en ambas especies es de 2.740 y 4.270 años respectivamente. Con más de 4.000 años, el coral negro de las profundidades es el más viejo organismo marino viviente conocido, con esqueleto desarrollado por acreción.

Muchos marineros veteranos se han sentido fascinados por la inquietante luminosidad verde avistada a menudo bajo la superficie del agua en los mares tropicales. Ahora, unos investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego han descubierto importantes pistas sobre los gusanos bioluminiscentes que producen la luz verde y los mecanismos biológicos implicados en este proceso.

Los gusanos marinos bioluminiscentes usan su luz para atraer pretendientes en un ritual submarino de apareamiento. La investigación dirigida por los biólogos marinos Dimitri Deheyn y Michael Latz revela que los gusanos también pueden usar la luz como una medida defensiva. El estudio proporciona nueva información sobre la función de esta bioluminiscencia en los gusanos y lleva a los científicos un paso más cerca de identificar la base molecular exacta de esta luz.

Si se logra averiguar cómo es posible mantener tan estable la luz durante tanto tiempo, habría oportunidades de usar esa proteína o reacción química en biomedicina, bioingeniería y otros campos, de igual modo que han sido usadas otras proteínas.

Descripción: Gusanos bioluminiscentes que producen la luz verde
Foto: : Scripps IO

Descripción: Topografía de los océanos en 1992
Foto: Montana U

Las observaciones desde satélites nos permiten en la actualidad vigilar los cambios en los niveles de agua en los mares, los ríos, los lagos, las capas de hielo e incluso bajo tierra. A medida que cambia el clima, esta información será crucial para comprobar los efectos de tal alteración y predecir su impacto futuro en diferentes regiones.

La elevación del nivel del mar es una de las consecuencias principales del calentamiento global, pero es mucho más difícil de modelar y predecir que la temperatura. Involucra a los océanos y su interacción con la atmósfera, las capas de hielo, las masas de agua presentes en tierra firme, e incluso el propio relieve de la Tierra, que modifica la forma de las cuencas oceánicas. Las mediciones de los mareógrafos muestran que los niveles del mar subieron como promedio 1,8 milímetros por año, durante la mayor parte del siglo XX.

Descripción: Imagen del Golfo de México mediante el instrumento MODIS, que muestra rastros de petróleo
Foto: NASA Earth Observatory

Cerca de la mitad del petróleo en el océano fluye de manera natural en burbujas desde el fondo del mar, sin que sea aprovechado. De igual forma, los satélites de la NASA reúnen miles de imágenes y un terabyte y medio de datos cada año, pero parte de esta valiosa información pasa inadvertida porque nadie piensa que pueda ser útil.

Descripción: Los peces contribuyen en una fracción significativa a la producción de carbonato de calcio de los océanos, el cual interviene de manera decisiva en el delicado equilibrio del pH del agua de mar
Foto: Rod W. Wilson, Exeter University

Un equipo internacional de científicos ha resuelto un misterio que ha intrigado a los químicos marinos durante décadas. Este equipo ha descubierto que los peces contribuyen en una fracción significativa a la producción de carbonato de calcio de los océanos, el cual interviene de manera decisiva en el delicado equilibrio del pH del agua de mar. La estimación más conservadora del estudio atribuye a los peces la producción de entre un 3 y un 15 por ciento de todo el carbonato de calcio marino, pero los investigadores creen que la aportación podría ser hasta tres veces mayor.

Descripción: El hábitat de los mejillones
Foto: J.T. Wootton, The University of Chicago

Un grupo de científicos de la Universidad de Chicago ha establecido que el océano se vuelve ácido más rápido de lo que previamente se suponía. Además, estos expertos han encontrado que el aumento de la acidez se correlaciona con los niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera.

Descripción
Los científicos estudian este pez enorme
Foto:
Rachel Graham/Wildlife Conservation Society

Unos investigadores de la Universidad de Hawai, la Wildlife Conservation Society (Sociedad para la Conservación de la Fauna y la Flora), el Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical, el Servicio Nacional de Pesca Marina, y el Projecto Meros do Brazil, han descubierto una nueva especie de pez, que alcanza cerca de dos metros de longitud y puede llegar a pesar unos 400 kilogramos. Esta especie recién descubierta puede ser encontrada vagando por los arrecifes coralinos del Océano Pacífico Oriental.